Dưới bóng cây sồi - Chương 212

Khi biết về chấn thương của Hebaron, Max đã mở to mắt vì kinh ngạc. Chỉ cần nghe về lời nguyền của con quái vật là tự nó đã rất khủng khiếp.

“V-thì… không có cách nào để chữa lành vết thương?”

“Phép thuật thần thánh có thể hoạt động.” Ruth cau mày đáp lại khi anh vò đầu bứt tóc. “Đừng lo lắng quá nhiều về điều đó. Các Hiệp sĩ Remdragon bây giờ sẽ đến được Ethylene, và thầy tế lễ thượng phẩm ở đó sẽ chăm sóc cho Ngài Nirta. ” 

“C-còn những người khác thì sao? Họ ổn chứ? Riftan… ”

“Ngài Calypse quá khỏe nên tôi đang cân nhắc việc xích anh ta lại. Những người khác vẫn ổn ”.

Anh cắt lời cô và trả lời bằng một giọng khô khan, nhưng Max rất háo hức muốn biết chi tiết. “K-Khi tôi phát hiện ra rằng người và mọi người khác bị mắc kẹt trong Louiebell… Tôi thực sự lo lắng. Mọi người ở đó thế nào, bị mắc kẹt trong bao nhiêu tháng… ”

“Ta muốn giải thích nó chi tiết hơn, nhưng không có nhiều thời gian.” Ruth hướng cô ấy về phía doanh trại với vẻ mặt khó hiểu. “Các hiệp sĩ sẽ sớm rời đi cùng với đội quân đã tập hợp và vẫn còn nhiều điều cần thảo luận trước khi họ rời đi.”

“N- Ngài Caron… anh ấy cũng sẽ ở lại đây chứ?”

“Không, chúng ta sẽ chỉ còn lại một phù thủy hoàng gia từ Whedon và tôi”.

Ruth xoa bóp thái dương để làm dịu cơn đau đầu ngày càng tăng của anh. “Nếu ngài Karon phát hiện ra chuyện này, ngài ấy nhất định sẽ kiên quyết đưa quý cô về Levan, bất cứ điều gì cần thiết. Sau đó, cho đến khi họ rời đi, hãy cố gắng tránh xa tầm mắt ”.

Max gật đầu quả quyết. “Ta hiểu rồi. Cho đến khi quân của Whedon rời đi… Ta sẽ không rời trạm của mình. ”

Đột nhiên Ruth quay lại nhìn cô ấy một cách đầy hoài nghi. “Phu nhân thực sự có thể sống trong những điều kiện tồi tệ như vậy?”

“Nó không phải là một vấn đề gì cả. Đ-tất cả các nữ tu sĩ khác đều có thể làm được… tôi cũng vậy. ”

Ruth trông phức tạp hóa khi anh liếc mắt qua bộ quần áo xộc xệch, rách rưới của cô. “Nhưng, thưa phu nhân…”

Anh muốn nói thêm nhưng im lặng. Anh ta xem xét lại vẻ ngoài của cô từ đầu đến chân với một chút phức tạp trên khuôn mặt trước khi nói lại.

“Tôi đoán vậy, không ai có thể nhận ra rằng phu nhân là con gái của một công tước khi người trông như vậy.”

Max suy ngẫm về những lời của Ruth trong giây lát, cố gắng tìm hiểu xem liệu anh ta đang xúc phạm hay khen ngợi cô, nhưng cô phù thủy quay lưng bỏ đi trước khi cô kịp nói gì.

“Vậy thì, tôi sẽ đến gặp lại người sau khi các hiệp sĩ rời đi. Cho đến lúc đó, đừng đi ra ngoài lều của cô nếu điều đó cần thiết. ”

Anh nghiêm khắc cảnh báo cô khi bước đi qua những tán cây, để lại Max hờn dỗi trên đường trở về lều của cô. 

***

Các Hiệp sĩ của Whedon rời đi với một số ít binh lính và xe ngựa chở đầy thực phẩm và vật dụng. Ngay sau khi họ rời đi, Ruth lập tức lên đường chữa trị cho những người bị thương và một phù thủy đẹp trai tên là Veylron cũng đã giúp đỡ anh ta. Đầu tiên họ nhắm mục tiêu vào những người bị thương nặng và áp dụng phép thuật chữa trị, sau đó họ đưa thuốc mandrago cho những người có tình trạng tốt hơn. Các linh mục cũng sử dụng ma thuật thần thánh của họ để chữa lành vết thương cho những người lính.

Nhìn thấy điều này, Max cảm thấy vô cùng khó hiểu. Cô đã gẫy lưng lao động, đun sôi thuốc bắc, đắp thuốc, nặn mủ vàng hàng ngày để cố gắng chữa lành vết thương cho người đàn ông bị ngã. Tuy nhiên, chỉ trong nửa ngày sau khi Ruth tham gia, 1/3 số bệnh nhân đã hoàn toàn bình phục. Những thuật sĩ không thể không cười trước sự giúp đỡ của cô ấy, khi nhìn thấy sự từ chối phủ đầy trên khuôn mặt cô ấy.

“Tôi là một trong mười pháp sư giỏi nhất phương Tây. Thật là một sự xúc phạm khi so sánh bản thân mình với một chú gà con chỉ mới bắt đầu học phép thuật gần đây ”. Anh ta nói với một giọng hỗn láo. “Hãy ngừng tự làm khổ mình với những so sánh vô nghĩa này. Quý cô đã làm hết sức mình. Nếu không có cô và các nữ tu sĩ khác, một nửa trong số họ đã chết. Họ đều ổn định và sống được là nhờ cô ”. 

Mặc dù đã cố gắng an ủi cô, Max vẫn không cảm thấy khá hơn. Cô ước rằng ngay cả khi cô không thể có kỹ năng như Ruth, ít nhất cô cũng có thể có một nguồn năng lượng lớn hơn mà không bị tiêu hao dễ dàng như vậy. Trong khi đó, cô phải giúp chôn cất sáu người lính mà tình trạng của họ dường như đang được cải thiện, chỉ được phát hiện đã chết vào sáng hôm sau. Cô không thể làm gì được: vào lúc cô đến chỗ họ, họ đã tắt thở vào một thời điểm nào đó trong đêm. Tuy nhiên, cô không khỏi cảm thấy tội lỗi, giá như ngày trước sử dụng phép thuật của mình thì có lẽ mọi người đã sống.

Sốt ruột với sự thất vọng vì sự kém cỏi của chính mình, Max chôn cất một người lính mười tám tuổi trong một góc hẻo lánh của pháo đài đổ nát với một trái tim nặng trĩu. Khi xúc đất lên cơ thể cậu bé, cô nhớ lại lời của Medrick, rằng cuộc sống của một người trị bệnh sẽ tràn ngập những thất vọng và đau khổ.

“Có… cách nào để tăng m-mana… trong thời gian ngắn không?”

Trong một nồi nước sôi lớn, Max và Ruth nghiền rễ cây mandrago, thảo mộc và mật ong. Người đàn ông vừa bắt được một vài con thằn lằn tím, nhìn cô khi cô đặt câu hỏi và cô nói với giọng nhẹ nhàng hơn một chút, cố gắng không để lộ sự tuyệt vọng của mình.

“Nếu lượng m-mana của ta tăng lên… ta sẽ có thể giúp được nhiều hơn nữa.”

“Người đã giúp đỡ rất nhiều.”

Max cau mày trước câu trả lời khô khan của mình. “Xin hãy lắng nghe những lời của ta một cách chân thành. Nếu ta cải thiện bằng phép thuật… nó cũng sẽ giúp giảm bớt gánh nặng của em, Ruth. ”

“Thưa người.” Ruth đáp lại với vẻ chán nản khi anh ta lấy chất nhờn trên da của thằn lằn vào một chai thủy tinh nhỏ. “Phu nhân đang cho thấy sự tiến bộ đáng kinh ngạc. Đừng vội vàng quá nhiều. Cần có thời gian để một nguồn năng lượng tăng lên và việc gấp rút nó sẽ chỉ khiến cơ thể người bị căng thẳng ”.

Nhưng Max sẽ không bỏ cuộc ở đó. Cô cố chấp đẩy những câu hỏi của mình vào anh. “V-vẫn… có một kỹ thuật hoặc cách huấn luyện đặc biệt nào… mà các pháp sư trong Tháp Pháp sư sử dụng không?”

Ngay khi Ruth cau mày và định giảng bài cho cô lần nữa, thì nữ tu sĩ tên Nora, người mà Max đã làm quen, bước vào trong lều và lao về phía Max.

“Max, tôi nghĩ vết thương của Ngài Lloyd đã liền lại. Ngài có thể xem qua được không? ”

Max nhanh chóng đặt lọ thuốc trong tay cô ấy sang một bên  và đi theo nữ tu sĩ. Căn lều dành cho những người bệnh và bị thương có mùi máu và mủ, được ngâm trong cái nóng ẩm ướt của mùa hè. Ngay cả khi bệnh nhân siêng năng dọn dẹp và tắm rửa hàng ngày, mùi hôi của người bệnh sẽ không biến mất. Khi họ đi đến góc của căn lều lớn, cô nhìn thấy một vệt máu lớn đọng lại trên lưng người lính. Max nghiêng người xem xét vết thương và cau mày trước những gì cô nhìn thấy: các vết khâu bị hở do người lính buộc phải di chuyển cơ thể của anh ta. Cô trừng mắt nhìn người lính với ánh mắt trách móc. 

“Tôi đã nói với ngài… ngài không nên di chuyển ngay lập tức.”

“Tôi nghĩ rằng nó sẽ ổn thôi, vì tôi đã cảm thấy tốt hơn rất nhiều.”

Người đàn ông lẩm bẩm với vẻ mặt đau khổ. Với một miếng vải sạch, Max cẩn thận lau sạch máu trên vết thương. Ruth, người theo sau cô, nhìn cô qua vai cô, sau đó ngồi xuống bên cạnh cô, nhẹ nhàng đẩy cô ra.

“Làm ơn chuyển cho tôi cái nhíp. Thà loại bỏ phần còn lại của vết khâu và chữa trị bằng phép thuật còn hơn khâu lại ”.

“E-em đã chữa lành… mười sáu người bằng phép thuật hôm nay.”

“Đừng lo lắng. Tôi vẫn còn đủ mana. Người có thể vui lòng mang thêm vài miếng vải sạch và một chiếc nhíp nhỏ được không? ”

Theo chỉ dẫn của anh ta, nữ tu sĩ ngay lập tức đi và mang theo vải, kéo và nhíp. Ruth tỉ mỉ gỡ những sợi chỉ đẫm máu nung trên vết thương, sau đó khéo léo làm phép chữa lành. Vết thương biến mất không dấu vết và người lính, người đã nằm liệt giường trong nhiều tuần, bật dậy và nắm lấy tay Ruth.

“Cảm ơn rất nhiều,thưa ngài! Tôi sẽ không bao giờ quên ân huệ này! ”

Ruth đứng dậy khỏi chỗ ngồi và vẫy người lính đi như thể anh ta đang bực mình. Mặc dù anh ấy nói rằng anh ấy ổn, nhưng Max có thể thấy anh ấy mệt mỏi như thế nào khi cô ấy đi theo anh ấy ra ngoài. Qua kinh nghiệm, cô biết rằng việc cạn kiệt năng lượng ma thuật của một người là gánh nặng như thế nào. Lo sợ rằng mình sẽ gục ngã bất cứ lúc nào, Max đến gần tu sĩ.

“Có-có quá nhiều không?”

“Tôi khỏe. Chỉ cần một ngày nghỉ ngơi và tôi sẽ bình phục hoàn toàn. ”

Ruth xoa mặt ướt đẫm mồ hôi bằng nước lạnh, và Max đưa cho anh một chiếc khăn sạch. Anh lau mặt, rồi thở ra một hơi dài.

“Còn lại bao nhiêu người đàn ông không thể di chuyển đúng cách?

“Hai mươi… không, còn lại khoảng mười tám.”

“Vậy thì chúng ta có thể chuẩn bị đi vào ngày mai.”

Nhìn chằm chằm vào căn lều đầy thương tích, Max không khỏi cảm thấy u tối và nặng nề trước viễn cảnh. Mặc dù hầu hết đã hồi phục, nhưng họ đã suy yếu do nằm trên giường kéo dài trong tình trạng tồi tệ. Cô vô cùng lo lắng rằng họ sẽ phải chịu đựng một cuộc hành trình khó khăn khác ngay sau khi bình phục.

“H-sẽ mất bao lâu… để đến Ethylene từ đây?”

“Trên lưng ngựa, không nghỉ ngơi, khoảng một ngày. Nhưng để di chuyển một lượng lớn người như thế này, sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa ”.

Max lo lắng nuốt nước bọt. Trong khoảng ba ngày nữa, cô ấy sẽ có thể nhìn thấy Riftan. Trái tim cô đập loạn xạ với sự chờ đợi, cô không thể không để lộ ra trên mặt. Họ chỉ mới xa nhau vài tháng, nhưng với cô thì cảm giác đó giống như nhiều năm.

“Nó sẽ không đơn giản như vậy.” Nhìn thấy vết ửng hồng trên má cô, Ruth tàn nhẫn hất cô ra khỏi vẻ tôn nghiêm. “Có khả năng cao là chúng tôi sẽ bị tấn công bởi những con kobold dai dẳng hoặc những con yêu tinh rom trên đường đi. Những con quái vật chắc chắn sẽ nhắm vào nguồn cung cấp thực phẩm và vũ khí của chúng tôi. Nó sẽ không giống như một cuộc hành trình đi trên lớp băng mỏng ”.

“N-Nhưng… các Hiệp sĩ Thánh… và các hiệp sĩ của Đại Công tước Aren… đều có kỹ năng cao… vì vậy, sẽ ổn thôi, đúng không?”

“Ngay cả với họ, thật khó để nói. Theo dõi và bảo vệ một nhóm người khổng lồ và một lượng lớn vật tư… Tôi nghi ngờ rằng chúng ta có thể vượt qua nó mà không bị tổn thương… ”

Ruth lẩm bẩm trong hơi thở một cách cay đắng, nhưng nhanh chóng ngậm miệng lại khi thấy mặt Max tái đi nhanh chóng. Anh thở dài và gãi đầu. 

“Em dường như đã làm phu nhân lo lắng với những lời nói của mình. Ý em là, không bao giờ có hại khi phải cảnh giác. Hãy luôn chuẩn bị sẵn phép thuật phòng thủ và ở gần tôi nhất có thể. ”

Với khuôn mặt căng thẳng, Max gật đầu với sự quyết liệt xen lẫn sợ hãi. Ruth sớm rời đi khỏi cô ấy để hướng về những người lính khác, và cô ấy dành thời gian chuẩn bị hàng cứu trợ khẩn cấp để đánh lạc hướng trái tim đang đập của cô ấy đang thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi.

Cuối cùng, ngày họ khởi hành đi Ethylene đã đến. Các nữ tu sĩ dậy từ lúc bình minh để bắt đầu đóng gói và giúp bệnh nhân leo lên toa xe. Sau khi chất đầy đủ các loại thảo mộc và nhu yếu phẩm, họ đã giúp những người lính tháo dỡ doanh trại. Max toát mồ hôi hột khi cô thực hiện nhiều chuyến đi qua lại giữa doanh trại và các toa xe, mỗi chuyến đi đều mang vác nặng. Sau ba hoặc bốn giờ làm việc chăm chỉ, cuối cùng họ cũng sẵn sàng lên đường, và các nữ tu sĩ hầu như không thể lên xe được chỉ định của họ. Ruth muốn đi cùng xe với cô, nhưng tất cả các nữ tu sĩ đều phản đối việc anh ngồi trên xe nữ, vì vậy anh không còn cách nào khác ngoài việc đi cùng các linh mục. 

Không cảm thấy thoải mái khi để Max một mình, anh mắng mỏ cô không ngừng. “Bây giờ Phu nhân đã là một nữ tư tế, không có hiệp sĩ hay binh lính nào dám liều mạng để bảo vệ người. Người không được làm bất cứ điều gì liều lĩnh. Nếu có vấn đề gì xảy ra, hãy đến gặp tôi ngay lập tức ”.

Sau khi đưa ra vô số lời hứa và đảm bảo, Max cuối cùng đã khiến anh ta nhượng bộ và để cô yên. Cô ngồi cạnh Idcilla và bí mật với lấy con dao găm giấu dưới áo choàng. Cô vẫn không chắc liệu mình có thể sử dụng nó hay không nhưng việc đóng nó lại mang đến sự thoải mái cho cô. Max chỉ có thể hy vọng không có gì xảy ra để buộc cô ấy phải sử dụng nó. Nhìn ra cửa sổ, cô thấy các kỵ sĩ đang xếp hàng dài hai bên xe ngựa. Sau khi phía sau của đoàn rước dài đi qua cánh cổng của pháo đài Servyn đổ nát, họ bắt đầu tăng tốc. Một lần nữa, cô phải giữ lấy sự sống để không rơi vào sự rung chuyển dữ dội của toa xe. Thật khó để ngồi yên khi tất cả đều đã kiệt sức.

“Tôi xin lỗi… nhưng tôi có thể dựa vào ngài một chút được không? Lưng của tôi đau rất nhiều… ” Idcilla hỏi với vẻ mặt hối lỗi.

“Tất nhiên. Cô có thể dựa vào tôi một cách thoải mái ”.

Cô gái cúi sát hơn và gục đầu vào vai Max biết ơn. Trong những ngày gần đây, Idcilla sụt cân rõ rệt, nhưng điều đó có thể xảy ra: tất cả những gì họ ăn chỉ là những mẩu thức ăn thừa của các hiệp sĩ, linh mục và binh lính, khi họ làm việc như những con la từ bình minh đến tối. Nhìn xuống thân hình của mình, Max nhận thấy rằng tay và chân của cô ấy có vẻ cơ bắp hơn một chút sau khi tập luyện chăm chỉ, nhưng cơ thể cô ấy đã gầy đi. Trong tâm trí cô hình dung ra những ổ bánh ngọt bằng bơ, món hầm làm từ thịt ngỗng, và những chiếc bánh nướng đầy thịt cừu hoặc mứt ngọt.

Khi cuộc chiến này kết thúc, cô muốn về nhà với Riftan và có một bữa tiệc kéo dài cả tháng, nơi cô sẽ ăn từ sáng đến tối. Cô chắc rằng bây giờ cô có thể tự mình ăn cả một con gà. Max hoàn toàn đắm chìm trong giấc mơ tuyệt vời khi cô loạng choạng trên chiếc xe hơi hung hãn. Trái với dự đoán của họ, đoàn thám hiểm tiến về phía Ethylene mà không gặp bất kỳ khó khăn nào. Họ đã đi được nửa ngày không nghỉ. Khi đến một khu vực rừng, họ nghỉ ngơi nhanh chóng, ăn uống và sau đó lập tức lên đường trở lại.

Họ không dừng lại để dựng trại trên một bãi đất trống cho đến khi gần như điếc vì tiếng kêu lục cục của xe ngựa. Sau khi các nữ tu sĩ kiểm tra vết thương cùng với các linh mục, Max ăn tối và ngủ trên bãi cỏ. Ngày hôm sau, thậm chí trước bình minh, họ bắt đầu di chuyển trở lại. Đến ngày thứ ba, đám rước đột ngột dừng lại. Max, người đang ngủ gà gật trong khi cô và Idcilla dựa vào nhau, tỉnh dậy với tiếng động mạnh của cỗ xe. Cô tự hỏi có lẽ họ đã đến chưa, nhưng khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ, xung quanh họ là một cánh đồng trống không một bóng cây. 

Có vẻ bối rối, Max thò đầu ra ngoài cửa sổ và gần như không kìm được tiếng hét của mình. Ở phía trước, những người lính và hiệp sĩ bị nhốt trong trận chiến với những con quái vật màu đỏ.

“Chúng ta đang bị tấn công bởi yêu tinh rom! Đừng ra sân cho đến khi trận chiến kết thúc! ”

Một hiệp sĩ, người nhìn thấy cô, tức giận mắng cô quay vào trong. Cô vội vàng rúc đầu vào xe ngựa. Tất cả các nữ tu sĩ bám vào nhau, vẻ mặt đầy sợ hãi. Idcilla cũng bám chặt lấy Max, người vô thức ôm cô lại khi mắt cô đảo qua lại lo lắng. Cô tự hỏi liệu có thực sự ổn không khi không làm gì và ngồi yên. 

Cô đang bồn chồn thì đột nhiên, tiếng vó ngựa đập mạnh vang vọng xung quanh cô trước khi mọi thứ trở nên im lặng đến chết người. Max đang chờ tin tức hoặc một tiếng kêu từ bên ngoài; bất cứ điều gì để cho họ biết những gì đã xảy ra, nhưng chiếc xe lắc và bắt đầu lăn trở lại, như thể không có trận chiến nào đã xảy ra.

“Cuộc đột kích đã kết thúc chưa?”

“Tôi-có vẻ như nó…”

Trước khi Max kịp can thiệp, Idcilla đã mở cửa sổ và hỏi người lính đang cưỡi ngựa bên cạnh họ. “Chuyện gì đã xảy ra thế? Trận chiến kết thúc chưa? ”

“Nó đã kết thúc trong nháy mắt.” Người lính ưỡn ngực tự hào. “Nhờ các Hiệp sĩ Remdragon đứng canh gần đó, họ đã có thể kết liễu tất cả những con quái vật mà không bị thiệt hại nhiều. Với hai hóa thân Wigrew đồng hành cùng chúng tôi ở đây, không có gì phải lo lắng cả ”.